De oorsprong van het kasteel

Het verhaal van Versailles begon in 1624 als een bescheiden jachtslot gebouwd door Lodewijk XIII. Pas tijdens het bewind van Lodewijk XIV ontwikkelde het zich tot een uitgestrekt domein. De Zonnekoning transformeerde het jachtslot tot een indrukwekkend complex met drie paleizen, prachtige tuinen, een uitgestrekt park en talrijke bijgebouwen. Gecreëerd volgens de visie van Lodewijk XIV, werd Versailles het architecturale symbool van de absolute monarchie, waarbij de macht van de koning in al zijn pracht werd getoond.

Versailles was oorspronkelijk een klein dorpje, ongeveer 19 kilometer ten zuiden van Parijs. De eerste architect was Louis Le Vau. Door de jaren heen werd het kasteel uitgebreid en heringericht door verschillende generaties. Hierdoor kan het gebouw niet onder één architecturale stijl worden gecategoriseerd – het bevat elementen van Barok, Rococo en Classicisme.

Lodewijk XIV bezocht het jachtslot voor het eerst in 1651. De jonge koning had een hekel aan Parijs, waar altijd de dreiging van opstanden aanwezig was. Hij wilde zich in Versailles vestigen, maar stuitte op weerstand van zijn politieke adviseurs, waaronder Mazarin en Colbert. Dit bleef zo tot de dood van Mazarin, waarna Lodewijk XIV de volledige controle overnam. Kort daarna gaf hij opdracht tot de heropbouw en uitbreiding van het jachtslot.

Ondanks de waarschuwingen van zijn politieke adviseurs en architecten, stond Lodewijk erop in Versailles te bouwen. Hij weigerde echter het oorspronkelijke jachtslot van zijn vader af te breken om plaats te maken voor een geheel nieuw bouwwerk. Deze beslissing bemoeilijkte het werk van de architecten en verhoogde de kosten aanzienlijk. Hij wees alle suggesties om de koninklijke residentie elders te vestigen resoluut af.

Lodewijk koos waarschijnlijk juist voor Versailles omdat het ver genoeg van Parijs lag om een gevoel van afstand en veiligheid te bieden, maar toch dicht genoeg om verbonden te blijven met de hoofdstad. Bovendien bood Versailles voldoende ruimte voor uitbreiding, zodat het hele koninklijke hof zich daar kon vestigen en installeren.

Natuurlijk kon Lodewijk XIV zijn visie voor Versailles niet alleen realiseren. Hij rekende op de talenten van drie sleutelfiguren: André Le Nôtre als landschapsarchitect, Louis Le Vau als hoofdarchitect en Charles Le Brun als ontwerper van alle decoratieve elementen. Samen brachten zij de grootse ideeën van de koning tot leven, met de hulp van meer dan 35.000 arbeiders en 6.000 paarden!

Dankzij hun inspanningen breidde Versailles zich uit tot een domein van ongeveer 800 hectare, met 700 kamers, 35 kilometer aan kanalen, 200.000 bomen en talloze bloemen die nog elk jaar worden geplant. Dit zijn slechts enkele van de indrukwekkende cijfers die Versailles kenmerken.

Hieronder vindt u een overzicht van enkele van de meest betekenisvolle vertrekken en kunstwerken die jaarlijks nog steeds meer dan 10 miljoen bezoekers aantrekken. De meeste van deze ruimtes zijn ontworpen om de macht en majesteit van koning Lodewijk XIV te verheerlijken en zijn voornamelijk genoemd naar beroemde goden uit de mythologie.

De Koninklijke Kapel werd gebouwd door Jules Hardouin-Mansart tussen 1699 en zijn overlijden in 1708, en voltooid in 1710 door zijn schoonbroer Robert de Cotte.

Zoals bij andere paleiskapellen bestond deze uit twee niveaus: de bovenste galerijen waren gereserveerd voor de koning, de koninklijke familie en vooraanstaande leden van het hof, terwijl de begane grond bestemd was voor andere gelovigen.

De kapel werd ingehuldigd in 1710 en gewijd aan Sint Lodewijk, een koninklijke voorouder en de beschermheilige van de Franse monarchie. Het was het laatste gebouw dat tijdens het bewind van Lodewijk XIV in Versailles werd opgetrokken.

De decoratie van de kapel bracht thema’s samen uit zowel het Oude als het Nieuwe Testament. De plafondfresco’s toonden de Heilige Drie-eenheid, met als centraal werk De Glorie van de Eeuwige Vader door Antoine Coypel, die de komst van de Verlosser aankondigt. Boven het altaar hing De Opstanding van Christus door Charles de Lafosse, en boven de koninklijke galerij was De Neerdaling van de Heilige Geest over de Maagd en de Apostelen door Jean Jouvenet te zien.

Na het dagelijkse ochtendritueel, bekend als de lever, woonde Lodewijk XIV hier elke dag de mis bij, volgens een strikt ceremoniële protocol.

De Spiegelzaal is een van de grootste en meest iconische kamers van het Kasteel van Versailles. Ze meet 73 meter lang, 10,5 meter breed en 12,5 meter hoog.

De zaal dankt haar naam aan de vele spiegels die de muren sieren. In de tijd van Lodewijk XIV waren spiegels bijzonder duur, waardoor een kamer versierd met zoveel spiegels een fortuin zou hebben gekost.

Ook bekend als de Grande Galerie, werd de Spiegelzaal ontworpen door Jules Hardouin-Mansart. Le Brun hield toezicht op het werk van de beeldhouwers die verantwoordelijk waren voor de weelderige decoratie. Deze versieringen beelden belangrijke gebeurtenissen uit van 1661 tot 1678, waarbij de koning altijd op een gunstige manier wordt afgebeeld.

Tijdens het Ancien Régime diende de zaal als galerij die naar de koninklijke vertrekken leidde. Het was ook de plek waar hovelingen samenkwamen om de gunst van de koning te zoeken voordat hij de kapel binnenging. Bovendien was het de locatie voor grootschalige festiviteiten, waaronder gala’s en gemaskerde bals.

Deze zaal verheerlijkt de militaire triomfen van Lodewijk XIV.

De haard, ontworpen door Le Brun, toont Lodewijk XIV als een heroïsche ridder te paard, gekleed in klassieke Romeinse kleding. De zaal bevat ook Clio, de muze van de geschiedenis en epische poëzie, die wordt afgebeeld terwijl ze de geschiedenis van de koning opschrijft.

De zaal zelf werd ontworpen door Hardouin-Mansart, met Le Brun verantwoordelijk voor het interieurontwerp en Coysevox voor de decoratieve reliëfs.

Deze zaal is gewijd aan de vrede die volgde op de oorlogen die in de Oorlogszalen en de Spiegelzaal worden afgebeeld. Ze symboliseert de vrede die Frankrijk bereikte om zijn leidende positie in Europa te rechtvaardigen.

Boven de haard hangt een schilderij van François Lemoine uit 1729, waarop Lodewijk XV een olijftak aan Europa aanbiedt. Later werd de zaal toegevoegd aan het Koninklijke Appartement en gebruikt als speelkamer.

De Herculeszaal werd oorspronkelijk gebouwd om het schilderij Het Feest in het Huis van Simon van Veronese te herbergen, dat in 1664 aan Lodewijk XIV werd geschonken door de Republiek Venetië.

Het is een van de grote zalen van het kasteel en diende aanvankelijk als koninklijke woonvertrekken. Later werd de zaal gebruikt voor ceremoniële functies en recepties, met name tijdens de zogenaamde “Avonden in de Zalen”, gehouden op maandag, woensdag en donderdag van 18.00 tot 22.00 uur als vermaak voor de hovelingen. Tijdens deze evenementen werden de mooiste kunstwerken uit de koninklijke collectie getoond.

De zaal werd pas volledig afgerond in 1736, toen De Apotheose van Hercules van François Lemoyne aan het plafond werd toegevoegd.

De Kamer van Overvloed (Salle de l’Abondance) werd rond 1683 door Mansart gecreëerd. Oorspronkelijk toonde deze zaal allerlei curiositeiten en zeldzame voorwerpen uit de collecties van Lodewijk XIV. Helaas zijn bijna geen van deze objecten bewaard gebleven. Volgens hovelingen uit die tijd stond de kamer vol vazen gevuld met goud en diamanten, evenals Chinees en Japans porselein.

Op maandag-, woensdag- en donderdagavond was dit de locatie voor het soirée-buffet. De Kamer van Overvloed was ingericht met drie gedekte tafels, waar drankjes werden geserveerd in kannen van goud en zilver. Het meubilair bestond voornamelijk uit rijk bewerkte zilveren stukken ontworpen door Le Brun, waaronder tafels, stoelen en kandelaren. Tijdens periodes van economische crisis werden veel van deze objecten omgesmolten om munten te slaan. Maar tijdens het bewind van Lodewijk XIV moeten ze het toppunt van weelde hebben vertegenwoordigd.

Tijdens het bewind van Lodewijk XIV diende de Venuszaal als locatie voor lichte avondmaaltijden in de koninklijke vertrekken.

De verheerlijking van de koning was in deze zaal duidelijk merkbaar. Dit kwam niet alleen tot uiting in de decoratie, waaronder trompe-l’œil-perspectieven (een schildertechniek die een optische illusie van driedimensionaliteit creëert), maar ook in een beeld van Lodewijk XIV als Romeinse keizer, vervaardigd door Jean Warin. De zaal dankt haar naam aan het plafondschilderij van René-Antoine Houasse: “Venus die de goden en machten onder haar heerschappij brengt.”

Een bijzonder kenmerk van de zaal was het marmeren wandbetimmering, typerend voor de stijl van Le Brun. Om dit kostbare en destijds zeldzame materiaal te verkrijgen, gaf de koning opdracht tot de heropening van marmergroeven in de Pyreneeën, die sinds de val van het Romeinse Rijk verlaten waren.

De volledige decoratie van deze zaal was gewijd aan de legende van de godin Diana.

Boven de haard hing het schilderij “Het Offer van Iphigenia” van Charles Lafosse, en er tegenover bevond zich “Diana die waakt over de slaap van Endymion” (1672) van Gabriel Blanchard. De zaal bevatte ook een van de beroemdste buste van Lodewijk XIV, gebeeldhouwd door Gian Lorenzo Bernini in 1665.

Lodewijk XIV gebruikte deze zaal voornamelijk om biljart te spelen. Hij was een uitstekende speler en toonde zijn vaardigheden trots, terwijl de hovelingen — vooral de dames — vanaf de banken langs de zijkanten toekeken en applaudisseerden bij zijn overwinningen. Het werd als een grote eer beschouwd om tegen de koning te spelen — en, zoals verwacht, te verliezen.

Oorspronkelijk werd de Marszaal gebruikt door de persoonlijke garde van de koning tot 1682, wat de militaire thema’s in de decoratie verklaart — met name de kroonlijsten versierd met afwisselend helmen en trofeeën.

Later diende de zaal als concertzaal tijdens de zogenaamde “Avonden in de Appartementen”. Van 1684 tot 1750 werd de zaal voorzien van galerijen voor muzikanten die voor het hof optraden.

Samen met de Apollokamer is de Mercuriuszaal een van de rijkst gedecoreerde ruimtes in het Kasteel van Versailles. De zaal bevatte ooit een deel van de beroemde zilveren meubelcollectie, waarvan het grootste deel in 1689 werd omgesmolten. In 1682, toen het koninklijk hof en de regering naar Versailles verhuisden, diende de Mercuriuszaal als ceremoniële staatszaal. Ze werd ook tijdelijk gebruikt als slaapkamer van Lodewijk XIV voordat hij zich vestigde in de centrale kamer van het paleis.

Deze zaal toont ook de opmerkelijke artistieke beheersing van Charles Le Brun.

In het midden van het plafond bevond zich een schilderij van Philippe de Champaigne, dat Mercurius in zijn strijdwagen afbeeldt, vergezeld van de ochtendster. Daaromheen waren scènes te zien zoals Alexander de Grote die een Indiase ambassadeur ontvangt, Ptolemaeus in gesprek met geleerden, en Alexander die dieren van over de hele wereld aan Aristoteles presenteert. In de hoeken hielden vrouwen en kinderen medaillons en cameeën vast, omgeven door bloemenguirlandes. Deze hoeken symboliseerden het militair gezag, de bevordering van de schone kunsten, koninklijke rechtspraak en koninklijke macht.

Versailles was het eerste koninklijke paleis met een speciale tronenzaal. Deze ruimte werd gebruikt voor formele audiënties, wat passend was aangezien Lodewijk XIV zichzelf graag vergeleek met Apollo, de zonnegod — vandaar zijn titel “De Zonnekoning”.

Tijdens deze audiënties zat Lodewijk op een zilveren troon, die later in 1689 werd omgesmolten. Tijdens het bewind van Lodewijk XV werd deze vervangen door een vergulde houten troon.

Charles Le Brun was verantwoordelijk voor het volledige interieurontwerp en besteedde aandacht aan zelfs de kleinste details om een harmonieuze en uniforme sfeer te creëren. Hij werkte persoonlijk aan een aantal decoraties en vertrouwde andere taken, zoals het stucwerk, toe aan zijn team.

Het plafond werd geschilderd door Charles de Lafosse en toont Apollo die zijn strijdwagen door de lucht rijdt. Bovenaan rechts bij de haard hing ooit het beroemde portret van Lodewijk XIV door Hyacinthe Rigaud.

Lees verder: